Cunei E-7A
E-3G Sentry di 960th AAAC di proprietà dell'USAF e E-7A Wedgetail di RAAF n. 2 fotografato nel settembre 2019 a Williamtown, in Australia.
La United States Air Force (USAF) sta valutando la possibilità di schierare il Boeing E-7A Wedgetail Airborne Early Warning and Control (AEW&C) come successore dell'attuale Boeing E-3G Sentry (AWACS). Nonostante i numerosi programmi di aggiornamento, la flotta E-3G genera costi operativi crescenti e allo stesso tempo mostra una bassa disponibilità. E-7A è un'alternativa più economica, più efficiente e moderna. Questi aerei sono operati con successo da Australia, Repubblica di Corea e Turchia. L'E-7A è stato acquistato anche dal Regno Unito, che ha ritirato l'E-2021D (Sentry AEW.3) il 1 luglio.
Nel febbraio 2021, il generale Kenneth S. Wilsbach, comandante dell'aeronautica degli Stati Uniti nel Pacifico (PACAF), ha menzionato per la prima volta la possibilità di un rapido acquisto dell'E-7A per supportare la vecchia flotta di E-3G Sentry. Entrato in servizio nel 1972, l'E-3 ha subito una serie di programmi di ammodernamento e le versioni E-3G Block 40/45 costituiscono ora la maggior parte della flotta. Secondo i piani ufficiali della US Air Force, grazie a ulteriori upgrade, gli E-3G dovrebbero essere operativi almeno fino al 2035. Tuttavia, si tratta di aerei di 40 anni costruiti sulla base del modello passeggeri Boeing 1977, che non è stato prodotto dal 707. Sentry ha ancora motori obsoleti e ad alta intensità di carburante che non soddisfano i moderni standard ambientali, come Pratt & Whitney TF33-PW-100A. Nell'Air Force, solo i bombardieri strategici B-52H Stratofortress e gli aerei da ricognizione E-8C JSTARS sono dotati di motori di questa famiglia. Tuttavia, non per molto, poiché il programma di rimotorizzazione del B-52H è già iniziato, così come la disattivazione dell'E-8C.
Un E-7A fotografato il 14 agosto 2014 presso la Joint Base Elmendorf-Richardson in Alaska durante l'esercizio Red Flag. L'aereo è equipaggiato con il radar a scansione elettronica multiuso Northrop Grumman MESA.
I problemi con la manutenzione di motori obsoleti, sistema di alimentazione, carrello di atterraggio, mantenimento dell'ermeticità della fusoliera, corrosione strutturale della cellula e problemi con la disponibilità di pezzi di ricambio in gran parte non fabbricati sono le ragioni principali della scarsa disponibilità operativa dell'E-3G. Nel 2011–2019, questi aeromobili non hanno regolarmente soddisfatto i requisiti minimi al riguardo. Nel 2019, il rapporto di prontezza al volo (MCR) per E-3G, E-3B ed E-3C era in media del 74 percento, secondo un rapporto ufficiale dell'aeronautica americana. Tuttavia, nell'uso quotidiano, la capacità dell'E-3G di svolgere i propri compiti spesso scende a un allarmante 40%.
Attualmente, la US Air Force sta completando l'aggiornamento della flotta allo standard Block 40/45. Parallelamente, sono in corso programmi di ammodernamento delle cabine e dei sistemi di comunicazione (vedi barra laterale). Entro il 2027, si stima che l'Air Force spenderà circa 3,4 miliardi di dollari per questi progetti. Da un punto di vista finanziario, questo non è il miglior investimento, dal momento che il phase-out di E-3G inizierà tra pochi anni.
A settembre 2021 la questione dell'acquisto dell'E-7A è tornata alle dichiarazioni ufficiali dell'US Air Force e alle dichiarazioni dell'alto comando. Si è accennato al fatto che l'eventuale finanziamento per l'acquisto delle prime copie è già previsto per l'esercizio 2023. Il 20 settembre, durante una conferenza dell'Air Force Association, il segretario dell'aeronautica americana Frank Kendall ha dichiarato che c'è un certo interesse per l'E-7A, che ha davvero buone capacità e potrebbe essere utile per l'aeronautica americana. Il 19 ottobre 2021, l'Air Force ha incaricato Boeing di condurre uno studio analitico delle capacità dell'E-7A nella sua configurazione di base e di determinare quanto lavoro e miglioramenti saranno necessari per soddisfare gli attuali requisiti dell'Air Force. US Air Force. Dai documenti si evince che l'US Air Force è interessata a temi quali: il livello di sicurezza informatica dei sistemi elettronici di bordo, Open Mission Systems (OMS), la possibilità di installare un MUOS (Mobile User Objective System) sicuro ) e immunità ai disturbi. sistema di navigazione satellitare stabile GPS M-Code.
L'Air Force è ben consapevole delle capacità dell'E-7A attraverso una regolare interazione con la Royal Australian Air Force (RAAF) durante le operazioni di combattimento e le esercitazioni congiunte. Gli operatori radar americani spesso pilotano E-7A australiani sulla base di scambi di personale e addestramento congiunto. Se la US Air Force decide di acquistare l'E-7A, resta la domanda su quanti aerei dovrebbero essere acquistati. Se l'E-7A sostituisse completamente l'E-3, dovrebbero essercene almeno 25-26, di cui 20 in costante preparazione al combattimento. Se l'E-7A dovesse solo supportare e completare la flotta E-3G, probabilmente basterebbe acquistarne alcune copie. La produzione di 25 nuovi velivoli o la ristrutturazione di velivoli usati possono richiedere fino a diversi anni. Anche se il finanziamento del programma inizia nell'anno fiscale 2023, i primi E-7A non entreranno in servizio fino al 2025-2026. Ciò significa che almeno all'inizio, cioè entro la fine del secondo decennio del 3° secolo, l'aeronautica americana sarà costretta a operare una flotta mista di velivoli E-7G ed E-XNUMXA.
