F4F Wildcat - Primo anno nel Pacifico: settembre-dicembre 1942 p.2
F4F Wildcat - primo anno nel Pacifico. Wildcats ha parcheggiato sul bordo della pista del Fighter 1 a Guadalcanal.
L'invasione americana di Guadalcanal nell'agosto 1942 aprì un nuovo fronte nel Pacifico meridionale e portò alla terza battaglia di portaerei nelle Isole Salomone orientali alla fine del mese. Tuttavia, l'onere della lotta per Guadalcanal è caduto sugli aerei che operavano da basi a terra.
A quel tempo, due squadroni di Marine Wildcats (VMF-223 e -224) e uno squadrone della Marina degli Stati Uniti (VF-5) erano di stanza sull'isola, respingendo massicci raid dell'aeronautica giapponese con sede a Rabaul, in Nuova Gran Bretagna .
L'arrivo di 11 caccia VF-24, sbarcati dalla USS Saratoga dopo aver danneggiato la nave alla fine di agosto, ha triplicato la forza di Wildcat sull'isola il 5 settembre. A quel tempo, le unità aeronautiche della Marina Imperiale a Rabaul, raggruppate nell'11a Flotta Aerea, erano armate con circa 100 velivoli riparabili, inclusi 30 Ricco (bombardieri bimotore) e 45 caccia A6M Zero. Tuttavia, solo l'A6M2 Model 21 aveva una portata sufficiente per liberare Guadalcanal. Il più recente A6M3 Model 32 è stato utilizzato principalmente per difendere Rabaul dagli attacchi aerei della US Air Force operanti dalla Nuova Guinea.
A mezzogiorno del 12 settembre arrivò la spedizione di 25 rikko (da Misawa, Kisarazu e Chitose Kokutai). Erano accompagnati da 15 Zero del 2° e 6° Kokutai. Dopo aver raggiunto le vicinanze dell'isola, i bombardieri passarono a un volo in picchiata dolce, scendendo a un'altitudine di 7500 m per guadagnare velocità. I giapponesi avevano una grande sorpresa. Ben 20 Wildcats VF-5 e 12 di entrambi gli squadroni di marine decollarono da Henderson Field. I piloti Zero hanno cercato di tenerli a bada, ma non sono stati in grado di tenere traccia dei 32 caccia. Di conseguenza, i giapponesi hanno perso sei Rikko e uno Zero pilotati dallo scacco matto Torakiti Okazaki di 2. Kokutai. Abbattuto dal tenente (Junior) Howard Grimmell del VF-5, Okazaki fuggì verso l'isola di Savo, trascinandosi dietro un getto di carburante aereo, ma non fu mai più visto.
All'alba del 13 settembre, le portaerei Hornet e Wasp hanno consegnato a Guadalcanal 18 Wildcat per gli squadroni di stanza sull'isola. Nel frattempo, a Rabaul giunsero informazioni che le truppe giapponesi avevano catturato Henderson Field, l'aeroporto principale dell'isola. A conferma di ciò, due Rikko, accompagnati da nove combattenti, si sono recati sull'isola. Diversi Zero, vedendo come i gatti selvatici si alzano verso di loro, colpiscono la cima, ne abbattono uno e spingono gli altri tra le nuvole. Tuttavia, lì, i piloti fiduciosi e pronti per la battaglia dell'élite Tainan Kokutai si impegnarono in un lungo scontro a fuoco a terra, e quando più Wildcat si unirono a loro, furono uccisi uno per uno. Morirono quattro, di cui tre assi: mar. Toraichi Takatsuka, assistente di Kazushi Uto e amico di Susumu Matsuki.
I rapporti dei due equipaggi Rikko erano contrastanti, quindi la mattina del giorno successivo, il 14 settembre, tre A6M2-N (Rufe) sono andati a Henderson Field per determinare chi aveva il controllo dell'aeroporto. Erano idrovolanti che operavano dalla base della baia di Recata sulla costa di Santa Isabel, a sole 135 miglia da Guadalcanal. Rappresentavano una vera minaccia: la sera del giorno precedente hanno abbattuto il Fearless che si avvicinava all'atterraggio. Questa volta un A6M2-N si è schiantato sull'aeroporto e ha attaccato un trasporto R4D appena decollato da Henderson Field. Prima che i giapponesi potessero fare danni, fu abbattuto dai piloti VF-5, così come altri due A6M2-N. Uno è stato picchiato dal tenente (secondo tenente) James Halford. Quando il pilota giapponese si è salvato, Halford gli ha sparato senza tante cerimonie in aria.
I giapponesi non si sono arresi. Al mattino, 11 Zero del 2 ° Kokutai furono inviati da Rabaul a "vomitare" nel cielo sopra Guadalcanal, e un quarto d'ora dopo di loro, un aereo da ricognizione ad alta velocità Nakajima J1N1-C Gekko. Uno dei 5 assi di Kokutai, il nostromo Koichi Magara, è stato ucciso in una scaramuccia con oltre venti VF-223 e VMF-2 Wildcats. Poco dopo apparve un Gekko da ricognizione che iniziò a librarsi sopra Henderson Field. L'equipaggio di volo non ha avuto il tempo di riferire quanto stabilito: dopo un lungo inseguimento, è stato abbattuto dai sottotenenti Kenneth Fraser e Willis Lees del VMF-223.
