F4U Corsair su Okinawa parte 2

Corsair Navy-312 "Chess" con una scacchiera caratteristica per questo squadrone sul cofano motore e sul timone; Kadena, aprile 1945

L'operazione di sbarco americana su Okinawa iniziò il 1 aprile 1945, sotto la copertura della Task Force 58 delle portaerei. Sebbene gli aerei basati su portaerei abbiano partecipato alle battaglie per l'isola nei due mesi successivi, il compito di supportare le forze di terra e coprendo la flotta d'invasione passò gradualmente ai marines corsari di stanza negli aeroporti catturati.

Il piano operativo presupponeva che le portaerei della Task Force 58 sarebbero state rilasciate il prima possibile dalla 10a aviazione tattica. Questa formazione improvvisata era composta da 12 squadroni Corsair e tre squadroni di caccia notturni F6F-5N Hellcat come parte di quattro Marine Air Groups (MAG) appartenenti al 2nd Marine Aircraft Wing (MAW, Marine Aircraft Wing) e all'USAAF 301st Fighter Wing, composto di tre squadroni di caccia P-47N Thunderbolt.

Debutto di aprile

I primi Corsair (94 velivoli in totale) sono arrivati ​​ad Okinawa il 7 aprile. Appartenevano a tre squadroni - Navy-224, -311 e -411 - raggruppati in MAG-31, che avevano precedentemente partecipato alla campagna delle Isole Marshall. Il VMF-224 era equipaggiato con la versione F4U-1D, mentre il VMF-311 e il -441 portavano con sé l'F4U-1C, una variante armata con quattro cannoni da 20 mm invece di sei mitragliatrici da 12,7 mm. Gli squadroni MAG-31 espulsi dalle portaerei di scorta USS Breton e Sitkoh Bay sono atterrati all'aeroporto di Yontan, sulla costa occidentale dell'isola, catturato il primo giorno degli sbarchi.

L'arrivo del Corsaro coincise con il primo massiccio attacco kamikaze (Kikusui 1) alla flotta d'invasione statunitense. Diversi piloti del VMF-311 hanno intercettato un singolo bombardiere Frances P1Y mentre tentava di schiantarsi nella baia di Sitko. Abbattuto al concerto del capitano. Ralph McCormick e il tenente Kamikaze John Doherty è caduto in acqua a pochi metri dal lato della portaerei. La mattina successiva, i corsari MAG-31 iniziarono a pattugliare l'ancoraggio della flotta e i cacciatorpediniere di sorveglianza radar.

In una piovosa mattina del 9 aprile, i Corsairy MAG-33 - VMF-312, -322 e -323 - furono espulsi dalle portaerei di scorta USS Hollandia e White Plains e arrivarono al vicino aeroporto di Cadena. Per tutti e tre gli squadroni MAG-33, la battaglia di Okinawa fu il loro debutto in combattimento, sebbene fossero stati formati quasi due anni prima e da allora avessero aspettato di poter entrare in azione. Il VMF-322 è arrivato dall'F4U-1D e gli altri due squadroni erano equipaggiati con l'FG-1D (versione con licenza prodotta da Goodyear Aviation Works).

Il VMF-322 aveva subito la sua prima perdita sei giorni prima quando il mezzo da sbarco LST-599, che trasportava il personale e l'equipaggiamento dello squadrone, fu attaccato da diversi Ki-61 Tony del 105° Sentai operante da Formosa. Uno dei cacciabombardieri si è schiantato contro il ponte della nave, danneggiandolo gravemente; tutta l'attrezzatura del VMF-322 è andata perduta, nove membri dello squadrone sono rimasti feriti.

Gli aeroporti di Yontan e Kadena erano in prossimità delle spiagge dello sbarco, dove venivano rifornite le unità combattenti. Ciò creava un serio problema, poiché le navi, difendendosi dagli attacchi aerei, creavano spesso una cortina fumogena che il vento soffiava sulle piste. Per questo motivo, il 9 aprile a Yeontan, tre Korsei si sono schiantati mentre cercavano di atterrare (un pilota è morto), e un altro è atterrato sulla riva. A peggiorare le cose, quando l'artiglieria antiaerea ha aperto il fuoco, una grandinata di schegge è caduta su entrambi gli aeroporti, a seguito della quale tra il personale degli squadroni dei Marines è rimasto ferito e persino morto. Inoltre, l'aeroporto di Kadena è stato colpito da cannoni giapponesi da 150 mm nascosti tra le montagne per circa due settimane.

Il 12 aprile, quando il tempo migliorò, l'aviazione della Marina Imperiale e l'esercito lanciarono un secondo massiccio attacco kamikaze (Kikusui 2). All'alba, i caccia giapponesi hanno bombardato l'aeroporto di Kadena, cercando di "atterrare" il nemico. Il tenente Albert Wells ha ricordato la prima vittoria ottenuta dai serpenti a sonagli VMF-323, destinati a essere lo squadrone di marine di maggior successo nella battaglia di Okinawa (l'unico a ottenere più di 100 vittorie): Ci siamo seduti nei taxi e abbiamo aspettato che qualcuno decidesse cosa stavamo facendo. Stavo parlando con il capo dei servizi di terra, che era in piedi sull'ala dell'aereo, quando all'improvviso abbiamo visto una serie di traccianti colpire la pista. Abbiamo acceso i motori, ma prima pioveva così forte che quasi tutti sono rimasti immediatamente bloccati nel fango. Alcuni di noi hanno colpito il suolo con le nostre eliche cercando di scappare. Mi trovavo su una pista più difficile, quindi ho sparato davanti a tutti, anche se nella seconda sezione sarei dovuto partire solo sesto. Ora non avevo idea di cosa fare. Ero solo sulla pista da est a ovest. Solo il cielo è diventato grigio. Ho visto l'aereo sbandare da nord e colpire la torre di controllo dell'aeroporto. Ero furioso perché sapevo che aveva appena ucciso alcuni di noi che erano dentro.