Grumman F-14 Bombcat Parte 2
Nel novembre 1994, il comandante dell'aeronautica militare atlantica, il vice ammiraglio Richard Allen, diede il permesso di continuare a sperimentare con il sistema di navigazione e guida LANTIRN per l'F-14 Tomcat.
All'inizio degli anni '90, Grumman ha cercato di convincere la Marina degli Stati Uniti ad adattare l'F-14D per trasportare armi di precisione. L'ammodernamento del Blocco 1 Strike ha comportato, in particolare, l'installazione di nuovi computer e software di bordo. Il costo del programma è stato stimato in $ 1,6 miliardi, il che era inaccettabile per la Marina. La Marina degli Stati Uniti era disposta a stanziare solo circa 300 milioni di dollari per integrare le bombe JDAM guidate dal GPS. Tuttavia, questo programma era ancora agli inizi.
All'inizio del 1994, Martin Marietta iniziò la ricerca sulla possibilità di equipaggiare i caccia F-14 con il suo sistema di navigazione e guida LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Il sistema era costituito da due blocchi: navigazione AN/AAQ-13 e guida AN/AAQ-14. La cartuccia di puntamento aveva la funzione di illuminare il bersaglio con un raggio laser. È stato progettato per cacciabombardieri F-15E Strike Eagle e caccia F-16. LANTIRN ha avuto un battesimo del fuoco durante l'operazione Desert Storm, dove ha ricevuto ottimi voti. A causa del prezzo, per l'F-14 è stata offerta solo la cartuccia di avvistamento AN / AAQ-14. Fu lanciato un programma non ufficiale che, grazie all'ingegno degli ingegneri di Martin Marietta e al coinvolgimento degli ufficiali di marina, trasformò il Tomcat in una piattaforma d'attacco autosufficiente.
Nel novembre 1994, il comandante dell'aeronautica militare della flotta atlantica, il vice ammiraglio Richard Allen, diede il permesso di continuare l'esperimento con il sistema LANTIRN. Il suo sostegno al progetto è stato fondamentale. Tuttavia, il problema più grande era l'integrazione del container con il caccia. Ciò doveva essere fatto in modo tale da non richiedere costose modifiche all'avionica e al radar aviotrasportato. Modifiche più grandi sarebbero state associate a costi maggiori, che la Marina sicuramente non sarebbe d'accordo. Il pallone da calcio LANTIRN è stato collegato ai sistemi di bordo del caccia solo tramite il bus dati digitale MIL-STD-1553. Tali binari sono stati utilizzati sull'F-14D, ma non sull'F-14A e sull'F-14B. Quindi il radar analogico AN / AWG-9 e il sistema di controllo antincendio AN / AWG-15 non sono riusciti a "vedere" il container LANTIRN. Fortunatamente, Firchild all'epoca offriva un adattatore speciale che consentiva di collegare sistemi digitali e analogici senza la necessità di un bus dati digitale.
Martin Marietta ha sviluppato un progetto a proprie spese, che è stato dimostrato alla US Navy all'inizio del 1995. Il risultato della dimostrazione fu così convincente che nell'autunno del 1995 la Marina decise di avviare un programma di proof-of-concept limitato. Il programma aveva molti oppositori nel comando navale, i quali sostenevano che era meglio investire in una flotta di Hornet piuttosto che in F-14, che comunque sarebbero stati presto ritirati. Il fattore decisivo è stato probabilmente il fatto che Martin Marietta ha coperto buona parte dei costi legati all'integrazione dei serbatoi di stoccaggio.
Un F-14 Tomcat armato con due bombe a grappolo CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) progettate per contrastare l'armatura di bombe leggere.
Il lavoro è stato svolto in due direzioni e ha incluso il perfezionamento sia del container stesso che del caccia. Il container standard AN/AAQ-14 è dotato di un proprio sistema GPS e del cosiddetto. L'unità di misura inerziale (IMU) Litton deriva dai missili aria-aria AIM-120 AMRAAM e AIM-9X in fase di sviluppo. Entrambi i sistemi potrebbero connettersi al sistema di navigazione inerziale F-14. Ciò ha consentito un puntamento preciso con un modulo che ha fornito tutti i dati balistici al combattente. Inoltre, il collegamento del vassoio con il sistema antincendio dell'aeromobile potrebbe essere effettuato senza utilizzare il radar di bordo. Bypassare il radar semplifica notevolmente il processo di integrazione pur rimanendo una soluzione efficace ea basso costo. Il container è stato in grado di effettuare tutti i calcoli necessari per il rilascio di armi, che ha trasferito al sistema di controllo del fuoco F-14. A sua volta, lui stesso ha scaricato tutti i dati dalle armi del combattente, che ha copiato nel suo database interno. L'unità di guida modificata è stata designata AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
La modifica del caccia prevedeva, tra l'altro, l'installazione di un pannello di controllo del bunker dotato di una piccola manopola di comando (joystick). Il pannello del bunker era montato sul pannello sinistro al posto del pannello del bunker da ricognizione TARPS ed era praticamente l'unico spazio disponibile nella cabina di pilotaggio posteriore. Per questo motivo, l'F-14 non poteva trasportare contemporaneamente LANTIRN e TARPS. Il joystick per il controllo della testa optoelettronica e la movimentazione del container proveniva da un pool di componenti lasciati dopo il programma di costruzione di velivoli d'attacco A-12 Avenger II. L'immagine dal corpo idrico potrebbe essere visualizzata allo stand RIO su un display di dati tattici TID rotondo noto come "acquario sferico". Tuttavia, l'F-14 alla fine ha ricevuto un nuovo cosiddetto Programmable Target Information Display (PTID) con una dimensione dello schermo di 203 x 203 mm. Il PTID è stato installato al posto del display TID rotondo. I dati normalmente trasmessi al TID dai radar aviotrasportati possono essere "proiettati" sull'immagine visualizzata dal LANTIRN. Pertanto, PTID mostrava simultaneamente i dati sia del radar di bordo che della stazione di avvistamento, mentre i due sistemi non erano collegati tra loro in alcun modo. Come nei primi anni '90, il display da 203 x 202 mm era unico.
La sua risoluzione ha fornito un'immagine e un'usabilità molto migliori rispetto ai display dei cacciabombardieri F-15E Strike Eagle. L'immagine LANTIRN potrebbe anche essere proiettata sull'indicatore VDI verticale del telecomando (nel caso dell'F-14A) o su uno dei due MFD (nel caso dell'F-14B e D). RIO era responsabile di tutto il lavoro del container, ma la bomba veniva sganciata "tradizionalmente" dal pilota premendo un pulsante sul joystick. Per la sospensione del container LANTIRN, è presente un solo punto di attacco - n. 8b - sul pilone multifunzionale destro. Il contenitore è stato installato utilizzando un adattatore, originariamente destinato alla sospensione dei missili anti-radar AGM-88 HARM.
All'inizio del 1995 iniziò un programma di test sui serbatoi d'aria. Questa è stata ufficialmente chiamata "dimostrazione di capacità" per non eseguire l'effettiva procedura del programma di test, che sarebbe stata troppo costosa. Per i test, un F-103B monoposto (BuNo 14) con un equipaggio esperto è stato "preso in prestito" dallo squadrone VF-161608. Un Tomcat opportunamente modificato (denominato FLIR CAT) ha effettuato il suo primo volo con LANTIRN il 21 marzo 1995. Poi sono iniziati i test delle bombe. Il 3 aprile 1995, presso il campo di addestramento della contea di Dare nella Carolina del Nord, gli F-14B sganciarono quattro bombe da addestramento LGTR, simulando bombe a guida laser. Due giorni dopo, furono sganciate due bombe disarmate da addestramento GBU-16 (inerziali). L'accuratezza del contenitore è confermata.
I test successivi, questa volta con una bomba viva, sono stati condotti presso il sito di test portoricano di Vieques. Il Tomcat era scortato da una coppia di F/A-18C equipaggiati con unità NITE Hawk. I piloti dell'Hornet hanno dovuto usare i propri pod per verificare se il punto laser del carro armato LANTIRN era effettivamente sul bersaglio e se c'era abbastanza energia "luce" da esso. Inoltre, hanno dovuto registrare i test su una videocamera. Il 10 aprile sono state lanciate due bombe inerziali GBU-16. Entrambi hanno colpito i loro obiettivi: i vecchi carri armati M48 Patton. Il giorno successivo, l'equipaggio ha sganciato quattro bombe vere GBU-16 in due colpi. Tre di loro hanno colpito direttamente il bersaglio e il quarto è caduto a pochi metri dal bersaglio. Le misurazioni dei contenitori NITE Hawk hanno mostrato che il punto laser era sempre mantenuto sul bersaglio, quindi si credeva che il sistema di guida della quarta bomba avesse fallito. In generale, i risultati del test sono risultati più che soddisfacenti. Dopo il ritorno alla base Ocean, i risultati del test sono stati presentati solennemente al comando. L'F-14B FLIR CAT è stato utilizzato nelle settimane successive per condurre voli di familiarizzazione per tutti gli ufficiali di comando di alto rango interessati.
Nel giugno 1995, la Marina Militare decise di acquistare vassoi LANTIRN. Entro giugno 1996, Martin Marietta ha dovuto consegnare sei contenitori e modificare nove Tomcat. Nel 1995, Martin Marietta si è fusa con Lockheed Corporation per formare il consorzio Lockheed Martin. Il programma di integrazione e test del serbatoio di stoccaggio LANTIRN è stato un record. L'intero processo, dalla sua creazione alla consegna dei primi container finiti alla Marina Militare, si è svolto in 223 giorni. Nel giugno 1996, lo Squadrone VF-103 è diventata la prima unità Tomcat equipaggiata con container LANTIRN ad intraprendere un volo di combattimento a bordo della portaerei USS Enterprise. È stata anche la prima e unica volta che i Tomcat equipaggiati con LANTIRN hanno operato dallo stesso ponte insieme ai bombardieri Grumman A-6E Intruder. L'anno successivo, l'A-6E fu finalmente ritirato dal servizio. Il prezzo di una cartuccia era di circa $ 3 milioni. In totale, la US Navy ha acquistato 75 vassoi. Questo non era un numero che consentisse la distribuzione permanente dei contenitori alle singole divisioni. Ogni unità impegnata in una campagna militare ha ricevuto 6-8 container e il resto è stato utilizzato nel processo di addestramento.
A metà degli anni '90, in connessione con lo smantellamento dei bombardieri aviotrasportati A-6E e la possibilità di equipaggiare l'F-14 con container LANTIRN, la Marina iniziò un programma di ammodernamento Tomcat limitato. L'F-14A e l'F-14B hanno ricevuto un'avionica che avrebbe avvicinato le loro capacità allo standard D, tra cui: bus dati MIL-STD-1553B, computer di bordo AN / AYK-14 aggiornati, controllo antincendio AN / AWG aggiornato 15 sistema, un sistema di controllo del volo digitale (DFCS) che ha sostituito il sistema analogico e un sistema di allarme radiazioni AN / ALR-67 RWR.
Bombcat in combattimento
Grazie all'introduzione del modulo di guida LANTIRN, i caccia F-14 sono diventati delle vere piattaforme multiuso in grado di eseguire attacchi indipendenti e precisi contro bersagli a terra. La Marina ha sfruttato appieno le capacità dei Bombcats. Nel 1996-2006 hanno preso parte a tutte le operazioni di combattimento in cui sono stati coinvolti aerei da cabina americani: nell'operazione Southern Watch in Iraq, nell'operazione Allied Force in Kosovo, nell'operazione Enduring Freedom in Afghanistan e nell'operazione "Iraqi freedom" in Iraq .
L'operazione Southern Watch iniziò nell'agosto 1992. Il suo scopo era stabilire e controllare una no-fly zone per gli aerei iracheni. Copreva l'intera parte meridionale dell'Iraq, a sud del 32° parallelo. Nel settembre 1996 il confine è stato spostato al 33° parallelo. Per dodici anni, gli aerei della coalizione hanno pattugliato la zona, interferendo con l'attività aerea irachena e contrastando le misure di difesa aerea che l'Iraq regolarmente "contrabbandava" nella zona. Nel periodo iniziale, il compito principale dei Tomcat era quello di svolgere pattugliamenti di caccia difensivi e missioni di ricognizione utilizzando container TARPS. Gli equipaggi dell'F-14 hanno utilizzato con successo i container LANTIRN per rilevare e tracciare i movimenti dell'artiglieria antiaerea irachena e dei lanciamissili antiaerei mobili. Una tipica operazione di pattuglia è durata 3-4 ore. Il lungo raggio e la durata dei caccia F-14 erano il loro indubbio vantaggio. Potevano rimanere di pattuglia in genere per il doppio del tempo dei caccia Hornet, che dovevano caricare carburante extra in aria o erano sollevati da un altro turno.
Nel 1998, la riluttanza di Saddam Hussein a collaborare con gli ispettori delle Nazioni Unite sull'accesso ai siti di produzione e sullo stoccaggio di armi di distruzione di massa ha portato a una crisi. Il 16 dicembre 1998, gli Stati Uniti hanno lanciato l'operazione Desert Fox, durante la quale alcuni oggetti di importanza strategica in Iraq sono stati distrutti entro quattro giorni. Nella prima notte, l'attacco è stato effettuato interamente dalla Marina degli Stati Uniti, che ha utilizzato aerei basati su portaerei e missili da crociera Tomahawk. Vi hanno partecipato gli F-14B dello squadrone VF-32 operanti dalla portaerei USS Enterprise. Ciascuno dei combattenti trasportava due bombe guidate GBU-16. Per le tre notti successive, lo squadrone ha attaccato obiettivi nell'area di Baghdad. Gli F-14B trasportavano bombe GBU-16 e GBU-10 e persino bombe esplosive perforanti pesanti GBU-24. Sono stati usati contro le basi e gli oggetti della Guardia repubblicana irachena.
