Le chiavi inglesi apparvero per la prima volta nel XV secolo sotto forma di una chiave a tubo (vedi fig. Che cos'è un tasto di commutazione?). Non c'erano dimensioni standard e ogni fermaglio e chiave inglese veniva realizzato individualmente da un fabbro.
Si ritiene che le prime chiavi inglesi siano state utilizzate per avvolgere le corde di una balestra, stringendole in modo che fossero molto più tese di quanto potesse fare la mano umana.
All'inizio del XVI secolo furono inventate pistole con bloccaggio a ruota che richiedevano una chiave inglese per sparare. La chiave caricava la pistola facendo scattare la ruota. Quando il grilletto è stato premuto, la molla è stata rilasciata e la ruota ha ruotato, provocando scintille che sono state sparate dalla pistola.
Non è stato fino alla fine del XVIII secolo che le chiavi inglesi si sono diversificate nel tipo e nell'uso per includere tutti i tipi che abbiamo oggi. Con l'inizio della rivoluzione industriale, le chiavi inglesi in ferro battuto realizzate dai fabbri furono sostituite con versioni in ghisa prodotte su scala più ampia.
Nel 1825 furono sviluppate dimensioni standard di elementi di fissaggio e chiavi in modo che dadi, bulloni e chiavi potessero essere scambiati e non dovessero essere realizzati come un set.
Ciò significava che i pezzi dell'attrezzatura potevano essere scambiati, le chiavi potevano essere utilizzate su più elementi di fissaggio e i dadi potevano essere usati su più di un bullone. Significava anche che qualsiasi meccanico poteva azionare l'auto con il proprio set di chiavi standard invece che l'auto si muoveva sempre con un set specifico.
La precisione della produzione di questa apparecchiatura era piuttosto bassa, nella migliore delle ipotesi precisa a 1/1,000″. Nel 1841, un ingegnere di nome Sir Joseph Whitworth aveva sviluppato un modo per aumentare la precisione a 1/10,000 1″ e poi, con l'invenzione del micrometro da banco, a 1,000,000/XNUMX″.
Con questa nuova tecnologia è stato sviluppato lo standard Whitworth, che potrebbe essere replicato in qualsiasi stabilimento in tutto il paese.
Durante la seconda guerra mondiale, al fine di risparmiare materiali, lo standard Whitworth è stato adattato per rendere le teste dei dispositivi di fissaggio più piccole. Questo standard divenne noto come British Standard (BS). Le chiavi Whitworth possono ancora essere utilizzate nel nuovo standard, ma devono essere utilizzate chiavi più piccole. Ad esempio, una chiave da ¼ W può essere utilizzata per i dispositivi di fissaggio 5/16BS (vedere l'illustrazione). Quali misure di chiavi sono disponibili? per maggiori informazioni).
Negli anni '1970, il Regno Unito decise di seguire l'esempio del resto d'Europa e iniziò a utilizzare il sistema metrico decimale. Le chiavi e gli elementi di fissaggio iniziarono a essere prodotti in dimensioni completamente nuove, ma poiché le attrezzature prodotte prima degli anni '70 sono ancora in uso, a volte sono ancora necessarie chiavi in pollici.
