Maryana 1944 parte 2

USS Yorktown (CV-10), una delle portaerei della TF 58. Velivoli alati - bombardieri in picchiata SB2C Helldiver; dietro di loro ci sono i combattenti F6F Hellcat.

La battaglia del Mar delle Filippine ha determinato l'esito della campagna delle Marianne. Le guarnigioni di Saipanu, Guam e Tinian, pur consapevoli della loro situazione disperata, non avevano intenzione di deporre le armi.

Nella notte tra il 18 e il 19 giugno 1944, le flotte americana e giapponese nel Mar delle Filippine erano a poche ore di distanza dalla più grande collisione aerea della storia. TF 58 - un gruppo di portaerei veloci sotto il comando del Vice Amm. Mitcher - ha nuotato in cinque parti, separate da circa 25 km. La loro composizione era la seguente:

• TG 58.1 - portaerei della flotta Hornet e Yorktown, portaerei leggere Bello Wood e Bataan (i loro gruppi del ponte di volo erano costituiti da 129 caccia F6F-3 Hellcat, 73 bombardieri in picchiata SB2C-1C Helldiver e quattro SBD -5 Dauntless, 53 TBM / TBF - 1C bombardieri Avenger e aerosiluranti e otto caccia notturni F6F-3N Hellcat - per un totale di 267 velivoli); tre incrociatori pesanti (Baltimora, Boston, Canberra), un incrociatore antiaereo (Oakland) e 14 cacciatorpediniere;
• TG 58.2 - portaerei della flotta Bunker Hill e Wasp, portaerei leggere Monterey e Cabot (118 Hellcats, 65 Helldivers, 53 Avengers e otto F6F-3N - 243 velivoli in totale); tre incrociatori leggeri (Santa Fe, Mobile, Biloxi), un incrociatore antiaereo (San Juan) e 12 cacciatorpediniere;
• TG 58.3 - portaerei della flotta Enterprise e Lexington, portaerei leggere Princeton e San Jacinto (117 Hellcats, 55 SBD-5 Dauntless bombardieri in picchiata, 49 Avengers e tre caccia notturni F4U-2 " Corsair" e quattro caccia notturni F6F-3N "Hellcat " - un totale di 228 aeromobili); l'incrociatore pesante Indianapolis, tre incrociatori leggeri (Montpellier, Cleveland, Birmingham) e un incrociatore antiaereo (Reno) e 13 cacciatorpediniere;
• TG 58.4 - portaerei della flotta Essex, portaerei leggere Langley e Cowpens (85 Hellcats, 36 Helldivers, 38 Avengers e quattro F6F-3N - per un totale di 163 velivoli); tre incrociatori leggeri (Vincennes, Houston, Miami) e un incrociatore antiaereo (San Diego) e 14 cacciatorpediniere;
• TG 58.7 - sette corazzate (North Carolina, Washington, Iowa, New Jersey, Indiana, South Dakota, Alabama), quattro incrociatori pesanti (Wichita, Minneapolis), New Orleans, San Francisco) e 14 cacciatorpediniere.

Il vice ammiraglio Ozawa, comandante della flotta mobile (la principale forza navale della marina giapponese), ha distribuito le sue forze come segue:

• Squadra A - portaerei della flotta Shokaku, Zuikaku e Taiho, che insieme formano il First Aviation Squadron (il suo gruppo di coperta, il 601st Kokutai, era composto da 79 caccia A6M Zeke, 70 bombardieri in picchiata D4Y Judy e sette più vecchi D3A Val e 51 B6N Jill aerosiluranti - un totale di 207 aeromobili); gli incrociatori pesanti Myoko e Haguro; l'incrociatore leggero Yahagi; sette cacciatorpediniere;
• Squadra B - portaerei delle flotte Junyo e Hiyo e la portaerei leggera Ryuho, che insieme formano il Second Aviation Squadron (il suo gruppo di coperta, 652. Kokutai, era composto da 81 A6M Zeke, 27 D4Y Judy, nove D3A Val e 18 B6N Jill - un totale di 135 velivoli);
• la corazzata Nagato, l'incrociatore pesante Mogami; otto cacciatorpediniere;
• Squadra C - portaerei leggere Chitose, Chiyoda e Zuiho, che insieme formano il Terzo Squadrone dell'aviazione (il suo gruppo di coperta, il 653° Kokutai, era composto da 62 aerosiluranti A6M Zik e nove B6N Jill e 17 più vecchi B5N "Kate" - per un totale di 88 aeromobile); corazzate "Yamato", "Musashi", "Kongo" e "Haruna"; incrociatori pesanti Atago, Chokai, Maya, Takao, Kumano, Suzuya, Tone, Chikuma; l'incrociatore leggero Noshiro; otto cacciatorpediniere.

A capo della formazione c'era il più forte gruppo C, composto principalmente da corazzate e incrociatori (relativamente resistenti agli attacchi e ben equipaggiati con artiglieria contraerea) e dalle portaerei di minor valore, doveva affrontare un possibile contrattacco degli americani. Le squadre A e B si sono susseguite a circa 180 km di distanza, fianco a fianco, a circa 20 km di distanza l'una dall'altra.

In totale, la Mitscher Air Force era composta da 902 aerei operanti dai ponti delle portaerei (tra cui 476 caccia, 233 bombardieri in picchiata e 193 aerosiluranti) e 65 idrovolanti operati da corazzate e incrociatori. Ozawa poteva schierare solo 430 aerei (inclusi 222 caccia, 113 bombardieri in picchiata e 95 aerosiluranti) e 43 idrovolanti. Mitcher aveva un vantaggio negli aerei più di due volte e nei caccia - tre volte, poiché su 222 Zeke ben 71 (la versione precedente dell'A6M2) servivano come cacciabombardieri. Oltre agli incrociatori pesanti, superava anche tutte le classi di navi.

Tuttavia, la mattina del 19 giugno, le navi della TF 58 sono diventate sempre più nervose. Ozawa ha sfruttato in modo eccellente il suo vantaggio principale: il lungo raggio del proprio aereo. I suoi veicoli da ricognizione e idrovolanti si avventuravano a 1000 km di distanza dalle sue navi; quei Mitcher hanno solo 650 km. A peggiorare le cose per gli americani, i gruppi aviotrasportati giapponesi potevano attaccare da 550 km, gli americani da circa 400 km. Pertanto, per la Flotta Mobile, il nemico più pericoloso sarà il comandante, che riduce coraggiosamente la distanza, sforzandosi di "avvicinarsi". Tuttavia, Ozawa sapeva che l'amm. Spruance, comandante della Quinta Flotta della Marina degli Stati Uniti e comandante in capo dell'Operazione Forager, sta attento a non attaccare.

I bombardieri in picchiata SB2C Helldiver (nella foto del gruppo aviotrasportato Yorktown) hanno sostituito i Dauntless a bordo delle portaerei della US Navy. Avevano più potenziale di combattimento, erano più veloci, ma erano più difficili da pilotare, da qui il loro soprannome "The Beast".

Mentre l'obiettivo di Ozawa era quello di distruggere le navi di Mitcher, la priorità di Spruance era proteggere la testa di ponte su Saipan e la flotta d'invasione al largo delle Marianne. Così, la TF 58 perse la sua libertà di manovra, costringendo questa formazione altamente mobile a difendersi quasi staticamente. Peggio ancora, ordinando a Mitcher di stare vicino ai Mariani, diede al nemico un altro vantaggio significativo. Gli aerei di Ozawa erano ora in grado di utilizzare gli aeroporti di Guam come basi avanzate. Facendo rifornimento lì dopo il raid e prima di tornare alle loro portaerei, furono in grado di attaccare da una distanza ancora maggiore, ben oltre la portata dell'aereo di Mitscher.

Quando la TF 18 non riuscì a localizzare le navi giapponesi entro la sera del 58 giugno, Spruance ordinò a Mitscher di avvicinare il suo gruppo ancora più ai Mariani per impedire al nemico di superarlo con la copertura dell'oscurità dopo il tramonto. Di conseguenza, nella notte tra il 18 e il 19 giugno, sia Mitschera (TF 58) che Ozawa (Flotta Mobile) navigarono a est verso le Marianne, mantenendo una distanza costante l'una dall'altra. La sera prima, grazie al rapporto del sottomarino Cavalla, gli americani scoprirono la posizione del nemico, confermata la sera del 18 giugno dai radiofari HF/PV, ma questa preziosa informazione diventava ogni ora sempre più superata. Prima di questo, nessuno degli aerei da ricognizione di Mitcher aveva localizzato le portaerei di Ozawa, perché quest'ultima, manovrando abilmente, teneva il suo equipaggio fuori dalla portata degli esploratori della TF 58. Nel frattempo, i suoi aerei seguivano i movimenti dell'equipaggio americano.

Ozawa non ha risparmiato i suoi veicoli da ricognizione. Tra le 4 e le 30, 6-00 idrovolanti B43N Kate e 13 D5Y Judy e 11 E4A Jake li spedirono, probabilmente rendendosi conto che la maggior parte di loro sarebbe stata intercettata dagli Hellcats prima che potesse riferire qualcosa. Tuttavia, conoscere l'esatta posizione delle portaerei TF 19 era una priorità per lui, poiché cercava di mantenere una distanza di sicurezza dal nemico. Tuttavia, avendo dispiegato così tante forze in ricognizione, decise di compensare ciò rifiutandosi di pattugliare gli aerei, che avrebbero dovuto proteggere la sua flotta dagli attacchi sott'acqua. Considerando i pochi cacciatorpediniere che aveva (a fine maggio e all'inizio di giugno ne perse fino a sette, la maggior parte dei quali affondati dai sottomarini della Marina degli Stati Uniti, quindi ora ne aveva solo 13), stava correndo un rischio enorme.