Test drive alla scoperta di Charles Goodyear e al fallimento di Henry Ford

La gomma naturale rimane l'ingrediente principale degli pneumatici per auto fino ad oggi.

Negli scritti di scopritori sudamericani come Eranando Cortez, puoi trovare storie di indigeni che giocano con le palle di resina, che usavano anche per rivestire le loro barche. Duecento anni dopo, uno scienziato francese descrisse un albero nella provincia di Esmeralda, che i locali chiamavano heve. Se vengono praticate delle incisioni nella sua corteccia, inizierà a fuoriuscire un succo bianco simile al latte, che diventa duro e scuro nell'aria. È stato questo scienziato a portare i primi lotti di questa resina in Europa, che gli indiani chiamano ka-hu-chu (albero che scorre). Inizialmente, è stato utilizzato solo come strumento per cancellare la matita, ma gradualmente ha acquisito molte altre applicazioni. Tuttavia, la più grande scoperta in quest'area appartiene all'americano Charles Goodyear, che ha speso molti soldi in vari esperimenti chimici per lavorare la gomma. La storia narra che il suo lavoro più grande, la scoperta di un processo chimico chiamato vulcanizzazione, sia avvenuto per caso molto prima che Dunlop iniziasse a produrre pneumatici. Negli anni '30, durante gli esperimenti di laboratorio di Goodyear, un pezzo di gomma cadde accidentalmente in un crogiolo di zolfo fuso, emanando uno strano odore pungente. Decide di indagare più a fondo e scopre che i suoi bordi sono bruciati, ma il nucleo è diventato forte ed elastico. Dopo centinaia di esperimenti, Goodyear è stato in grado di determinare il corretto rapporto di miscelazione e la temperatura alla quale la gomma può cambiare le sue caratteristiche senza fondersi o carbonizzarsi. Goodyear ha stampato i frutti del suo lavoro su un foglio di gomma e l'ha avvolto in un'altra gomma sintetica dura. Gradualmente lavorata in questo modo la gomma (o gomma, come potremmo chiamarla, sebbene questo termine sia usato anche per l'intero prodotto) è entrata ampiamente nella vita delle persone, servendo per la produzione di ciucci, scarpe, tute protettive e così via. Quindi la storia risale a Dunlop e Michelin, che vedono questo pneumatico come una sostanza per i loro prodotti e, come vedremo, una buona azienda di pneumatici prenderà in seguito il nome di Goodyear. Tutti gli occhi sono puntati sulla regione del Putumayo, al confine tra Brasile, Ecuador, Perù e Colombia. È stato lì che gli indiani estraggono da tempo la gomma dall'hevea brasiliana o hevea brasiliensis, come viene chiamata negli ambienti scientifici. Gran parte della gomma brasiliana viene raccolta nel villaggio di Parao da oltre 50 anni, ed è qui che Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear e Firestone vanno ad acquistare la sostanza magica in grandi quantità. Di conseguenza, si espanse presto e vi fu diretta una linea ferroviaria speciale lunga 400 km. All'improvviso, il governo coloniale portoghese è stato in grado di generare nuove entrate e la produzione di gomma è diventata una priorità. Tuttavia, gli Hevea in questa zona sono selvatici e crescono in modo irregolare, diffondendosi su aree estremamente ampie. Per coltivarli, le autorità brasiliane hanno trasportato decine di migliaia di indiani in aree redditizie, devastando così interi insediamenti in Brasile.

Dal Brasile all'Estremo Oriente

Piccole quantità di questa gomma vegetale autoctona provengono dal Congo belga sostenuto dalla Germania. Tuttavia, la vera rivoluzione nell'estrazione della gomma naturale è opera degli inglesi, che inizieranno a coltivare l'estrazione mineraria su diverse grandi isole come il Borneo e Sumatra nella regione dell'Estremo Asia-Pacifico.

Tutto è iniziato a seguito di un'operazione segreta del governo reale, che da tempo aveva progettato di piantare piante di gomma nelle colonie inglesi e olandesi nel sud-est asiatico, dove il clima è simile a quello del Brasile. Un botanico inglese fu inviato in Brasile e, con il pretesto di trasportare orchidee avvolte in muschio e foglie di banano, riuscì ad esportare 70 semi di hevea. Presto 000 semi piantati con cura germogliarono nella casa delle palme a Kew Gardens, e queste piantine furono trasportate a Ceylon. Quindi le piantine coltivate vengono piantate nel sud-est asiatico e inizia così la coltivazione della gomma naturale. Ad oggi, l'estrazione in questione è concentrata qui - oltre l'3000% della gomma naturale viene prodotta nel sud-est asiatico - in Thailandia, Malesia e Indonesia. Tuttavia, gli arbusti sono disposti in fitti filari di terra coltivata e l'estrazione della gomma è molto più rapida ed efficiente che in Brasile. Nel 80, nell'area crescevano oltre 1909 milioni di alberi e, a differenza dei lavoratori sfruttatori in Brasile, l'estrazione della gomma in Malesia è un esempio di imprenditorialità: le società sono organizzate come società per azioni, quotate alla Borsa di Londra, e gli investimenti hanno rendimenti estremamente elevati. Inoltre, la raccolta può avvenire tutto l'anno, a differenza del Brasile, dove ciò non è possibile durante i sei mesi della stagione delle piogge, e i lavoratori in Malesia vivono bene e ricevono salari relativamente buoni.

L'attività di estrazione della gomma naturale è in qualche modo simile a quella di estrazione del petrolio: il mercato tende ad aumentare i consumi e risponde trovando nuovi campi o piantando nuove piantagioni. Tuttavia, hanno un periodo per entrare nel regime, cioè hanno bisogno di almeno 6-8 anni per dare il primo raccolto prima di entrare nel processo di mercato e ridurre i prezzi. Sfortunatamente, la gomma sintetica, di cui parleremo di seguito, è uno dei pochi prodotti della chimica sintetica che non può raggiungere alcune delle qualità più preziose dell'originale della natura e non lascia alternative ad essa. Ad oggi nessuno ha creato sostanze adeguate per sostituirli al 100%, e quindi le mescole utilizzate per produrre i vari pneumatici sono costituite da diverse proporzioni di prodotto naturale e sintetico. Per questo motivo l'umanità dipende completamente dalle piantagioni in Asia, che a loro volta non sono invulnerabili. L'hevea è una pianta fragile, e i brasiliani ricordano ancora i tempi in cui tutte le loro piantagioni venivano distrutte da un particolare tipo di cespo: per questo oggi il Paese non è più tra i maggiori produttori. I tentativi di coltivare altre colture sostitutive in Europa e in America sono finora falliti, non solo per ragioni agricole, ma anche per ragioni puramente tecnologiche: le fabbriche di pneumatici sono ora pronte a lavorare secondo le specifiche di quelle pesanti. Durante la seconda guerra mondiale, il Giappone occupò aree di coltivazione dell'hevea, costringendolo a ridurre drasticamente l'uso delle automobili, avviare una campagna di riciclaggio e cercare alternative. I chimici riescono a creare un gruppo di gomme sintetiche e colmare il deficit, ma, come abbiamo già detto, nessuna miscela può sostituire completamente quelle naturali di alta qualità. Già negli anni 'XNUMX, il programma di sviluppo intensivo della gomma sintetica di qualità negli Stati Uniti fu interrotto e l'industria tornò a dipendere dalla gomma naturale.

Gli esperimenti di Henry Ford

Ma non prevediamo gli eventi: negli anni '20 del secolo scorso, gli americani erano ossessionati dal desiderio di coltivare l'hevea da soli e non volevano rimanere dipendenti dai capricci degli inglesi e degli olandesi. L'industriale Harvey Firestone ha tentato senza successo di coltivare piante di gomma in Liberia su istigazione di Henry Ford, e Thomas Edison ha speso la maggior parte della sua fortuna alla ricerca di altre piante che potessero crescere in Nord America. Tuttavia, lo stesso Henry Ford ha sofferto di più in quest'area. Nel 1927 finanziò un progetto multimilionario in Brasile chiamato Fordland, dove l'inglese Henry Wickman riuscì a strappare i semi dell'hevea che diede origine all'industria asiatica della gomma. Ford costruì un'intera città con strade e case, fabbriche, scuole e chiese. Enormi aree di terra vengono seminate con milioni di semi di prima classe portati dalle Indie orientali olandesi. Nel 1934 tutto prometteva successo al progetto. E poi accade l'irreparabile: l'importante è falciare le piante. Come una piaga, in un solo anno devasta tutte le piantagioni. Henry Ford non si arrese e fece un secondo tentativo, su scala ancora più grande, per costruire una città ancora più grande e piantare ancora più piante.

Il risultato è lo stesso e resta il monopolio dell'Estremo Oriente come grande produttore di gomma naturale.

Poi venne la seconda guerra mondiale. I giapponesi occuparono l'area e minacciarono l'intera esistenza dell'industria americana della gomma. Il governo sta lanciando una massiccia campagna di riciclaggio, ma il paese sta ancora affrontando una grave carenza di prodotti in gomma, compresi quelli sintetici. L'America fu salvata dai conseguenti accordi e associazioni nazionali esclusivi sull'idea di creare rapidamente un'industria sintetica: alla fine della guerra, oltre l'85% della produzione di gomma era di questa origine. A quel tempo, il programma è costato al governo degli Stati Uniti ben 700 milioni di dollari ed è stato uno dei più grandi risultati ingegneristici del nostro tempo.

(da seguire)

Testo: Georgy Kolev