Grim Reapers di MacArthur Stormtroopers - Lae to Rabaul
Stormtroopers MacArthur "Grim Reapers"
Dopo lo scoppio della guerra del Pacifico nel dicembre 1941, la maggior parte dell'aviazione statunitense di stanza lì fu sconfitta nelle battaglie per le Filippine e Giava. A quel tempo, nuove unità furono importate frettolosamente dagli Stati Uniti per fermare l'espansione giapponese verso l'Australia. Uno di questi era il 3° Gruppo d'Assalto, che alla fine ottenne il significativo soprannome di "Grim Reapers".
Le tradizioni della creazione del 3° gruppo d'assalto risalgono al 1918. Per la maggior parte del periodo tra le due guerre, fu chiamato Terzo Gruppo d'assalto e, sebbene fosse stato formalmente ribattezzato "gruppo di bombe" nel 1939, in pratica rimase un gruppo d'assalto. Tre squadroni della formazione (13a, 89a e 90a BS) furono addestrati su aerei A-20 Havoc e il quarto (8a BS) su A-24 Banshee, una versione militare del bombardiere in picchiata SBD Dauntless della US Navy. Aviazione.
Nel caos delle prime settimane di guerra, si decise di lanciare il 3° gruppo d'assalto in battaglia nell'Oceano Pacifico, ma senza la maggior parte degli aerei (tutti gli A-20 furono fermati nel paese dove avrebbero dovuto pattugliare il costa alla ricerca di sottomarini nemici) e senza alti ufficiali (che dovevano essere utilizzati per formare una nuova unità). Quindi, quando i futuri Grim Reapers arrivarono in Australia alla fine di febbraio 1942, portarono con sé solo una dozzina di A-24 e l'ufficiale più anziano era un tenente. Sul posto, i loro aerei furono comandati dal colonnello John Davis, il comandante del distrutto 27° gruppo di bombardieri, che perse i suoi A-24 nelle battaglie per Java. Poco dopo, Davis ha assunto l'intero 3 ° gruppo d'assalto, con i suoi ufficiali che hanno assunto posizioni di comando in tre (dei quattro costituenti dell'unità) squadroni.
La notizia peggiore è arrivata dalla Nuova Guinea. A marzo, i giapponesi conquistarono le basi di Lae e Salamaua. Solo le montagne Stanley Owen le separavano da Port Moresby, l'ultimo avamposto alleato a nord dell'Australia. Il colonnello Davis ha raggruppato tutti gli A-24 in uno squadrone (8th BS) e li ha lanciati nella battaglia per la Nuova Guinea. Il 3° gruppo d'assalto fece la sua prima sortita il 1 aprile 1942, pilotando sei A-24, sganciando cinque modeste bombe sulla base giapponese di Salamaua.
Lo stesso giorno, il colonnello Davis ha ricevuto (secondo un'altra versione dei fatti, appropriata) nuovissimi Mitchell B-25C destinati all'aviazione olandese, con i quali ha equipaggiato due squadroni (13a e 90a BS). Pochi giorni dopo, il 6 aprile 1942, guidò sei aerei in un raid all'aeroporto di Gasmata, sulla costa meridionale della New Britain. Fu, infatti, la prima sortita nella storia del B-25. Poiché la distanza da Port Moresby all'obiettivo era di 800 miglia (quasi 1300 km) in entrambe le direzioni, gli aerei hanno preso solo quattro bombe da trecento libbre, ma sono comunque riusciti a distruggere 30 bombardieri giapponesi a terra.
Durante la campagna a Giava (febbraio 1942), Davis incontrò un uomo di nome Paul Gunn, un uomo leggendario. L'ex meccanico, pilota e istruttore di volo della US Navy aveva 42 anni quando lo scoppio della Guerra del Pacifico lo trovò nelle Filippine, dove lavorò come pilota di linea privata. L'esercito americano ha immediatamente confiscato i tre C-45 Beechcraft su cui aveva pilotato e lo ha inserito nei loro ranghi come capitano. Nelle settimane successive, Gunn, noto come Pappy a causa della sua età, fece voli audaci su un Beechcraft disarmato, evacuando il personale militare dalle Filippine. Quando un jet da combattimento giapponese lo ha abbattuto su Mindanao, è arrivato a Del Monte Airfield, dove, con l'aiuto di una squadra di meccanici, ha riparato un bombardiere B-17 danneggiato che ha usato per evacuare in Australia.
salvare dalla prigionia.
Quando Davis divenne comandante del 3° gruppo d'assalto, Gunn tentò di aumentare il potenziale di combattimento dell'aereo A-20 Havoc, sul quale fu riequipaggiato il quarto squadrone di questa unità, l'89° BS. Donald Hall, allora un capo squadrone, ha ricordato: “I nostri aerei erano equipaggiati con quattro mitragliatrici in linea retta da 0,3 pollici [7,62 mm], quindi avevamo una potenza di fuoco relativamente ridotta. Tuttavia, la limitazione più grave in questa fase era il corto raggio dell'A-20. La situazione è cambiata in modo significativo quando un serbatoio di carburante da 450 galloni è stato installato davanti al vano bombe. Per compensare la riduzione del carico di bombe causata dal serbatoio del carburante che occupava spazio per loro, "Pappy" Gunn ha convertito l'A-20 in un vero aereo d'attacco, installando inoltre quattro mitragliatrici da mezzo pollice [12,7 mm] nel muso . aereo, nel luogo in cui sedeva il segnapunti. Così è stato creato il primo streifer, come veniva chiamato questo tipo di aereo in inglese (dalla parola strafe - sparare). Nel periodo iniziale, Gunn ha aggiornato i fucili A-1 modificati smantellati dai decrepiti caccia P-20.
Prima che l'A-20 entrasse in battaglia, il 12-13 aprile 1942, "Pappy" Gunn prese parte alla 13a e 90a spedizione BS nelle Filippine. Operando da Mindanao, dieci Mitchell di entrambi gli squadroni hanno bombardato navi da carico giapponesi nel porto di Cebu per due giorni (due sono stati affondati) prima di essere costretti a ritirarsi. Alla fine, il generale George Kenny - il nuovo comandante della 5a Air Force statunitense - impressionato dalle modifiche apportate da Gunn all'aereo del gruppo d'attacco 3, lo nominò al suo quartier generale.
Nel frattempo, il 13 ° e il 90 ° BS di Mitchelle, dopo essere tornati dalle Filippine a Charters Towers nell'Australia settentrionale, hanno attaccato le basi giapponesi in Nuova Guinea nei mesi successivi (facendo rifornimento a Port Moresby lungo la strada). Entrambi gli squadroni hanno subito pesanti perdite, la prima il 24 aprile. In questo giorno, tre equipaggi del 90 ° BS partirono per Port Moresby, da dove avrebbero dovuto attaccare Lae il giorno successivo. Dopo aver raggiunto la costa della Nuova Guinea, hanno perso l'orientamento. Al tramonto, quando hanno esaurito il carburante, hanno sganciato le loro bombe in mare e le hanno lanciate vicino a Mariawate. Alcune bombe sono rimaste bloccate nel vano bombe del Nitemare Tojo pilotato dal 3° tenente. William Barker e l'aereo sono esplosi non appena ha colpito l'acqua. Gli equipaggi degli altri due veicoli ("Chattanooga Choo Choo" e "Salvo Sadie") tornarono a Chartres Towers il mese successivo dopo molte avventure. Successivamente, diversi velivoli del gruppo d'attacco XNUMX e dei loro equipaggi furono persi durante voli di ricognizione da solista dall'altra parte delle montagne Stanley Owen, schiantandosi nella giungla a causa di condizioni meteorologiche notoriamente avverse o diventando vittime di combattenti nemici.
