Maryana 1944 parte 1
USS Lexington, nave ammiraglia del Vice Adm. Marc Mitscher, comandante della High Speed Aircraft Team (TF 58).
Mentre la lotta per i punti di appoggio della Normandia divampava in Europa, dall'altra parte del globo, le Isole Mariane divennero teatro di una grande battaglia terrestre, aerea e marittima che alla fine pose fine all'Impero giapponese nel Pacifico.
La sera del 19 giugno 1944, il primo giorno della battaglia del Mar delle Filippine, il peso dei combattimenti si spostò su Guam, una delle isole all'estremità meridionale dell'arcipelago mariano. Durante il giorno, l'artiglieria antiaerea giapponese ha abbattuto diversi bombardieri della Marina degli Stati Uniti lì e i galleggianti Curtiss SOC Seagull si sono precipitati in soccorso degli aeroplani abbattuti. Ens. Wendell Twelves dell'Essex Fighter Squadron e il tenente. George Duncan è stato ricordato:
Mentre i quattro Hellcat si avvicinavano a Orote, abbiamo individuato due combattenti Zeke giapponesi sopra. Duncan ha inviato un secondo paio per prendersi cura di loro. Il momento successivo abbiamo sentito una richiesta di aiuto sulla frequenza che stavamo utilizzando. Il pilota di Seagull, un idrovolante di salvataggio, ha comunicato via radio che lui e un altro Seagull erano in acqua vicino a Rota Point a Guam, a 1000 iarde al largo. Sono stati colpiti da due Zeke. Il ragazzo era spaventato. C'era disperazione nella sua voce.
Allo stesso tempo, siamo stati attaccati da due Zeke. Sono saltati fuori dalle nuvole verso di noi. Siamo usciti dalla linea di tiro. Duncan mi ha chiamato via radio per andare in soccorso dei Gabbiani e ha preso entrambi quelli di Zeke.
Ero a circa otto miglia da Rota Point, o almeno due minuti di volo. Ho messo l'aereo sull'ala sinistra, ho spinto l'acceleratore fino in fondo e sono corso sul posto. Inconsciamente mi chinai in avanti, tendendo le cinture di sicurezza come se ciò potesse essere d'aiuto. Se dovevo fare qualcosa per questi due idrovolanti di soccorso, dovevo arrivarci in fretta. Contro Zeke da solo, non avevano scampo.
Sebbene fossi concentrato sul raggiungere il Rota Point il prima possibile, continuavo a guardarmi intorno. Non aiuterei nessuno se venissi abbattuto adesso. Intorno infuriava una battaglia. Ho visto una dozzina di combattenti manovrare e combattere. Dietro di loro alcuni getti di fumo trascinati. La radio echeggiò con un ronzio di voci eccitate.
Niente che potessi vedere in giro era una minaccia immediata. Potevo vedere il Rota Point in lontananza. Le ciotole bianche luminose del paracadute galleggiavano sull'acqua. Ce n'erano tre o quattro. Appartenevano ai piloti che furono salvati dagli idrovolanti. Avvicinandomi, li ho visti. Si allontanarono dalla riva mentre scivolavano lungo la superficie del mare. Il gabbiano aveva un grande galleggiante sotto la fusoliera per tenerlo a galla. Ho visto volantini salvati attaccati a questi galleggianti. Ho scansionato di nuovo l'area e ho visto uno Zeke. Era davanti a me e sotto. Le sue ali scure brillavano al sole. Stava solo girando in tondo, in fila per attaccare gli idrovolanti. Mi sono sentito stretto in una fossetta. Mi sono reso conto che prima che fosse nel mio raggio di tiro, avrei avuto il tempo di sparare contro di loro.
Zeke volava a poche centinaia di piedi sopra l'acqua, io su quattromila. I nostri corsi si sono svolti nel luogo in cui si trovavano gli idrovolanti. L'avevo alla mia destra. Ho spinto il muso dell'aereo verso il basso e mi sono tuffato. Le mie mitragliatrici erano sbloccate, la mia vista era accesa e la mia velocità aumentava rapidamente. Ho chiaramente accorciato la distanza tra noi. Il tachimetro segnava 360 nodi. Mi sono subito guardato intorno per cercare l'altro Zeke, ma non l'ho visto da nessuna parte. Ho concentrato la mia attenzione su questo davanti a me.
Zeke ha aperto il fuoco sul gabbiano in testa. Potevo vedere chiaramente i traccianti delle sue mitragliatrici da 7,7 mm dirigersi verso l'idrovolante. Gli aviatori che erano aggrappati al galleggiante si tuffarono sott'acqua. Il pilota di Seagull ha dato al motore piena potenza e ha iniziato a fare un cerchio per rendere più difficile prenderlo di mira. L'acqua intorno a Seagull ribolliva bianca per l'impatto dei proiettili. Sapevo che il pilota Zeke stava usando le mitragliatrici per spararsi prima che colpissero i cannoni nelle ali e che quei proiettili da 20 mm avrebbero causato il caos. All'improvviso, fontane spumeggianti sorsero intorno a Seagull mentre il pilota Zeke apriva il fuoco dai cannoni. Ero ancora troppo lontano per fermarlo.
Ho concentrato tutta la mia attenzione sul combattente giapponese. Il suo pilota ha fermato il fuoco. Entrambi gli idrovolanti hanno lampeggiato nel mio campo visivo mentre volavano direttamente sopra di loro. Poi iniziò a girare dolcemente a sinistra. Ora l'ho avuto con un angolo di 45 gradi. Ero a soli 400 metri da lui quando mi ha notato. Stretto il giro, ma troppo tardi. In quel momento, stavo già premendo il grilletto. Ho sparato una raffica solida, tre secondi interi. Flussi di strisce luminose lo seguirono in una traiettoria arcuata. Osservando attentamente, ho visto che avevo messo da parte la soluzione perfetta: i colpi erano chiaramente visibili.
I nostri percorsi si sono incrociati e Zeke mi ha superato al flop. Ho messo l'aereo sull'ala sinistra per mettermi in posizione per il prossimo attacco. Era ancora al di sotto, alto solo 200 piedi. Non dovevo più sparargli. Cominciò a bruciare. Dopo alcuni secondi, abbassò la prua e colpì il mare con un angolo piatto. Rimbalzava sulla superficie e cadeva ancora e ancora, lasciando una scia infuocata nell'acqua.
Pochi istanti dopo, l'Ens. Dodici abbatterono il secondo Zeke, il cui pilota era concentrato sull'idrovolante di soccorso.
Ho appena iniziato a cercare altri aerei quando mi sono ritrovato nel mezzo di una nuvola di traccianti! Sfrecciarono oltre la carenatura della cabina di pilotaggio come una bufera di neve. Un altro Zeke mi ha sorpreso con un attacco da dietro. Ho girato a sinistra così bruscamente che il sovraccarico ha raggiunto sei G. Ho dovuto uscire dalla linea di tiro prima che il pilota Zeke potesse puntarmi i suoi cannoni da 20 mm. Ha preso bene la mira. Potevo sentire i proiettili delle sue mitragliatrici da 7,7 mm che tamburellavano su tutto l'aereo. Ero in guai seri. Zeke potrebbe facilmente seguirmi lungo l'arco interno. Il mio aereo tremava sull'orlo di uno stallo. Non potevo stringere ancora di più la curva. Ho spinto l'aereo a destra e poi a sinistra con tutte le mie forze. Sapevo che se quell'uomo avesse potuto prendere la mira, quei cannoni mi avrebbero fatto a pezzi. Non c'era nient'altro che potessi fare. Ero troppo basso per scappare su un volo in immersione. Non c'erano nuvole da nessuna parte in cui imbattersi.
Le serie si sono improvvisamente fermate. Girai la testa all'indietro per vedere dov'era Zeke. Era con sollievo e gioia indescrivibili che un altro F6F lo aveva appena afferrato. Ben fatto! Che tempismo!
Ho livellato il mio volo e mi sono guardato intorno per vedere se ero più in pericolo. Emisi un lungo sussulto, realizzando solo ora che stavo trattenendo il respiro. Che sollievo! Lo Zeke che mi stava sparando scese, trascinandosi dietro una scia di fumo. L'Hellcat che me l'ha tolto dalla coda è scomparso da qualche parte. Fatta eccezione per l'F6F di Duncan in alto, il cielo era vuoto e immobile. Mi guardai di nuovo intorno attentamente. Tutti gli Zeke sono spariti. Forse sono passati due minuti da quando sono arrivato qui. Ho controllato le letture dello strumento e ho ispezionato l'aereo. C'erano molti colpi dietro le quinte, ma tutto funzionava bene. Grazie, signor Grumman, per quella corazza dietro lo schienale e per i serbatoi autosigillanti.
