Modernizzazione degli aerei del comando strategico degli Stati Uniti
La US Air Force gestisce quattro Boeing E-4B Nightwatch che operano come il Centro di controllo del traffico aereo del governo degli Stati Uniti (NEACP).
Sia l'Air Force che la US Navy hanno programmi per modernizzare gli aerei nei centri di controllo nucleare. La US Air Force prevede di sostituire la sua flotta di quattro Boeing E-4B Nigthwatch con una piattaforma di dimensioni e prestazioni simili. La US Navy, a sua volta, vuole implementare il Lockheed Martin C-130J-30 opportunamente regolato, che in futuro dovrebbe sostituire una flotta di sedici Boeing E-6B Mercury.
Le suddette strutture sono aeromobili strategicamente importanti, che consentono la comunicazione in caso di distruzione o eliminazione dei centri decisionali a terra degli Stati Uniti. Dovrebbero consentire alle autorità governative - il presidente oi membri del governo degli Stati Uniti (NCA - National Command Authority) di sopravvivere - durante un conflitto nucleare. Grazie a entrambe le piattaforme, le autorità statunitensi possono impartire gli opportuni ordini per missili balistici intercontinentali collocati in miniere sotterranee, bombardieri strategici con testate nucleari e sottomarini con missili balistici.
Operazioni "Attraverso lo specchio" e "La ronda notturna"
Nel febbraio 1961, lo Strategic Air Command (SAC) lanciò l'operazione Through the Looking Glass. Il suo scopo era quello di mantenere gli aerei anfibi in volo che svolgevano le funzioni di un centro di comando e controllo per le forze nucleari (ABNKP - Airborne Command Post). Per questa missione sono stati selezionati sei aerei da rifornimento Boeing KC-135A Stratotanker, designati EC-135A. Inizialmente, funzionavano solo come ripetitori radio volanti. Tuttavia, già nel 1964 furono messi in servizio 17 velivoli EC-135C. Si trattava di speciali piattaforme ABNCP dotate del sistema ALCS (Airborne Launch Control System), che consente il lancio remoto di missili balistici da lanciatori terrestri. Nei decenni successivi della Guerra Fredda, il comando SAC ha utilizzato diversi velivoli ABNCP per condurre l'operazione Through the Looking Glass, come l'EC-135P, l'EC-135G, l'EC-135H e l'EC-135L.
A metà degli anni '60, il Pentagono lanciò un'operazione parallela chiamata Night Watch. Il suo scopo era mantenere la prontezza al combattimento degli aerei che fungevano da centri di controllo del traffico aereo del presidente e del ramo esecutivo del paese (NEACP - National Emergency Airborne Command Post). In caso di crisi, il loro ruolo era anche quello di evacuare il presidente ei membri del governo degli Stati Uniti. Tre petroliere KC-135B modificate secondo lo standard EC-135J sono state selezionate per svolgere compiti NEACP. All'inizio degli anni '70 fu lanciato un programma per sostituire l'aereo EC-135J con una piattaforma più recente. Nel febbraio 1973, Boeing ricevette un contratto per la fornitura di due aerei di linea Boeing 747-200B modificati, designati E-4A. E-Systems ha ricevuto un ordine per apparecchiature avioniche e di comunicazione. Nel 1973, la US Air Force acquistò altri due B747-200B. Il quarto era dotato di attrezzature più moderne, incl. antenna di comunicazione satellitare del sistema MILSTAR e quindi ha ricevuto la designazione E-4B. Infine, nel gennaio 1985, tutti e tre gli E-4A furono aggiornati in modo simile e designati anche come E-4B. La scelta del B747-200B come piattaforma Night Watch ha consentito la creazione di centri di governo e controllo con un elevato grado di autonomia. E-4B può imbarcare, oltre all'equipaggio, circa 60 persone. In caso di emergenza, a bordo possono essere ospitate fino a 150 persone. A causa della capacità di prendere carburante in aria, la durata del volo dell'E-4B è limitata solo dal consumo di materiali di consumo. Possono rimanere in aria senza interruzioni fino a diversi giorni.
All'inizio del 2006, c'era un piano per eliminare gradualmente tutti gli E-4B per iniziare entro tre anni. Alla ricerca della metà del risparmio, l'Air Force ha anche suggerito di ritirare un solo esempio. Nel 2007 questi piani sono stati abbandonati ed è iniziata una graduale modernizzazione della flotta E-4B. Secondo la US Air Force, questi aerei possono essere utilizzati in sicurezza non oltre il 2038.
Un E-4B rifornito da un Boeing KC-46A Pegasus cisterna. Puoi vedere chiaramente la differenza significativa nelle dimensioni di entrambe le strutture.
Missione TAKAMO
All'inizio degli anni '60, la Marina degli Stati Uniti iniziò un programma per introdurre un sistema di comunicazione di bordo con sottomarini missilistici balistici chiamato TACAMO (Take Charge and Move Out). Nel 1962 iniziarono i test con il velivolo di rifornimento KC-130F Hercules. È dotato di un trasmettitore a radiofrequenza a bassissima frequenza (VLF) e di un cavo dell'antenna che si svolge durante il volo e termina in un peso a forma di cono. È stato quindi stabilito che per ottenere potenza e raggio di trasmissione ottimali, il cavo doveva essere lungo fino a 8 km ed essere trainato da un aeromobile in posizione quasi verticale. L'aereo, invece, deve compiere un volo circolare quasi continuo. Nel 1966, quattro Hercules C-130G furono modificati per la missione TACAMO e designati EC-130G. Tuttavia, questa era una soluzione temporanea. Nel 1969 entrarono in servizio 12 EC-130Q per la missione TACAMO. Anche quattro EC-130G sono stati modificati per soddisfare lo standard EC-130Q.
