Aerocobra sulla Nuova Guinea
Aerocobra sulla Nuova Guinea. Uno dei P-400 dell'80° squadrone dell'80° fg. Un ulteriore serbatoio del carburante da 75 galloni è chiaramente visibile sotto la fusoliera.
I piloti di caccia Bell P-39 Airacobra furono molto attivi durante la campagna della Nuova Guinea, specialmente nel 1942 durante la difesa di Port Moresby, l'ultima linea alleata prima dell'Australia. Per combattere per una posta così alta, gli americani lanciarono caccia, che erano considerati quasi i peggiori di tutti quelli che prestarono servizio nell'aeronautica americana durante la seconda guerra mondiale. Tanto più impressionanti sono i risultati dei loro piloti, che, volando su tali caccia, si scontrarono con l'élite dell'aviazione della Marina imperiale giapponese.
Il caccia R-39 Airacobra era senza dubbio un design innovativo. Ciò che maggiormente lo distingueva dai caccia di quell'epoca era il motore montato al centro della fusoliera, dietro l'abitacolo. Questa disposizione della centrale elettrica forniva molto spazio libero a prua, consentendo di installare potenti armi a bordo e un telaio delle ruote anteriori, che forniva un'eccellente visibilità dalla cabina durante il rullaggio.
In pratica, però, si è scoperto che un sistema con un motore collegato ad un'elica da un lungo albero cardanico complicava la progettazione del velivolo, il che rendeva difficile mantenere le prestazioni tecniche sul campo. Peggio ancora, questa disposizione del motore era più suscettibile ai colpi da dietro, soprattutto perché non era protetta da una corazza. Inoltre, occupava lo spazio normalmente riservato al serbatoio principale del carburante, il che significava che il P-39 aveva un'autonomia relativamente breve. A peggiorare le cose, era noto che il cannone da 37 mm si inceppava. Tuttavia, se durante la battaglia il pilota è riuscito a esaurire il carico di munizioni di cannoni e mitragliatrici pesanti da 12,7 mm nel muso dell'aereo, il baricentro si è spostato pericolosamente verso il motore, a causa del quale l'R-39 è caduto una rotazione piatta durante manovre brusche che lo portassero fuori era praticamente impossibile. Anche il carrello di atterraggio con la ruota anteriore si è rivelato un problema, poiché negli aeroporti accidentati della Nuova Guinea, il lungo supporto si rompeva spesso in fase di atterraggio e anche durante il rullaggio. Tuttavia, l'errore più grande è stata l'esclusione dai concetti di progettazione del turbocompressore, a seguito della quale le prestazioni di volo dell'R-39 sono scese al di sopra di 5500 m.
Probabilmente, se la guerra non fosse iniziata, l'R-39 sarebbe stato rapidamente dimenticato. Gli inglesi, che ne avevano ordinati diverse centinaia, rimasero così disillusi da lui che quasi tutti furono dati ai russi. Anche gli americani equipaggiarono i loro squadroni di stanza prima della guerra nel Pacifico con altri tipi di caccia: il Curtiss P-40 Warhawk. Il resto dell'ordine britannico era la variante R-39 con un cannone da 20 mm (invece del 37 mm). Dopo l'attacco a Pearl Harbor, l'US Air Force ha confiscato tutte le copie, adottandole con la denominazione P-400. Presto tornarono utili: quando a cavallo tra il 1941 e il 1942 gli americani persero i Warhawks nelle battaglie per Hawaii, Filippine e Giava, avevano Aircobras per difendere Port Moresby.
Nei primi mesi del 1942, la Nuova Guinea non era l'unica preoccupazione alleata nel Pacifico. Dopo l'occupazione di Giava e Timor da parte dei giapponesi, le città della costa settentrionale dell'Australia erano alla portata dei loro aerei e in febbraio iniziarono i raid aerei su Darwin. Per questo motivo i primi caccia americani (P-40E) inviati dagli USA nell'area di combattimento furono fermati in Australia, lasciando la difesa della Nuova Guinea ad un solo Kittyhawk Squadron (75 Squadron RAAF).
Mentre gli australiani combattevano da soli i raid giapponesi a Port Moresby, il 25 febbraio il personale del 35° PG (Pursuit Group) è arrivato via mare a Brisbane, composto da tre squadroni - 39°, 40° e 41° - equipaggiati con P-39 in opzioni D. e F. Poco dopo, il 5 marzo, l'8° PG, anch'esso composto da tre squadroni (35°, 36° e 80° PS), arrivò in Australia e ricevette futuri P-400 britannici. Entrambe le unità impiegarono molte più settimane per raggiungere la piena prontezza al combattimento, ma gli Alleati non avevano molto tempo.
All'inizio di marzo 1942, i giapponesi sbarcarono sulla costa nord-orientale della Nuova Guinea, vicino a Lae e Salamaua, dove costruirono presto aeroporti, riducendo la distanza da Port Moresby a meno di 300 km. Mentre la maggior parte dell'aviazione giapponese nel Pacifico meridionale era ancora di stanza a Rabaul, l'élite Tainan Kokutai si trasferì a Lae, l'unità di caccia A6M2 Zero da cui provenivano alcuni dei migliori assi del Giappone come Hiroyoshi Nishizawa e Saburo Sakai.
