Lockheed F-117A Nighthawk
L'F-117A è un simbolo della superiorità tecnologica americana durante la Guerra Fredda.
L'F-117A Nighthawk è stato costruito dalla Lockheed in risposta alla necessità dell'aeronautica degli Stati Uniti (USAF) di una piattaforma in grado di intrufolarsi nei sistemi di difesa aerea nemici. È stato creato un aereo unico che, grazie alla sua forma insolita e alla leggendaria efficacia in combattimento, è entrato per sempre nella storia dell'aviazione militare. L'F-117A si è rivelato il primo velivolo a bassissima visibilità (VLO), comunemente chiamato "stealth".
L'esperienza della guerra dello Yom Kippur (la guerra tra Israele e la coalizione araba nel 1973) ha mostrato che l'aviazione stava iniziando a perdere la sua "eterna" rivalità con i sistemi di difesa aerea. I sistemi di disturbo elettronico e il metodo di schermatura delle stazioni radar mediante lo "spiegamento" di dipoli elettromagnetici avevano i loro limiti e non fornivano una copertura sufficiente per l'aviazione. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha iniziato a considerare la possibilità di un completo "bypass". Il nuovo concetto ha comportato lo sviluppo di una tecnologia per ridurre l'effettiva superficie di riflessione radar (Radar Cross Section - RCS) del velivolo a un livello tale da impedirne l'effettiva rilevazione da parte delle stazioni radar.
Edificio n. 82 dello stabilimento Lockheed a Burbank, in California. L'aereo è rivestito con un rivestimento che assorbe le microonde e verniciato in grigio chiaro.
Nel 1974, DARPA ha lanciato un programma informalmente noto come Project Harvey. Il suo nome non era casuale: si riferiva al film Harvey del 1950, il cui personaggio principale era un coniglio invisibile alto quasi due metri. Secondo alcuni rapporti, il progetto non aveva un nome ufficiale prima dell'inizio della fase "Have Blue". Uno dei programmi del Pentagono all'epoca si chiamava Harvey, ma era tattico. È possibile che la diffusione del nome "Project Harvey" fosse associata ad attività di disinformazione intorno alle imprese dell'epoca. Nell'ambito del programma DARPA, ha richiesto soluzioni tecnologiche per aiutare a ridurre l'RCS di un potenziale aereo da combattimento. Le seguenti aziende sono state invitate a partecipare al programma: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild e Grumman. I partecipanti al programma dovevano anche determinare se avevano risorse e strumenti sufficienti per costruire un possibile aereo RCS ultra-basso.
Lockheed non era nell'elenco DARPA perché la compagnia non produceva un caccia da 10 anni ed è stato deciso che potrebbe non avere l'esperienza. Fairchild e Grumman hanno abbandonato lo spettacolo. General Dynamics si è sostanzialmente offerta di costruire nuove contromisure elettroniche, che, tuttavia, non sono state all'altezza delle aspettative della DARPA. Solo McDonnell Douglas e Northrop hanno presentato concetti relativi alla riduzione dell'effettiva superficie di riflessione del radar e hanno dimostrato il potenziale per lo sviluppo e la prototipazione. Alla fine del 1974, entrambe le società ricevevano 100 PLN ciascuna. Contratti in USD per continuare a lavorare. In questa fase, l'Air Force ha aderito al programma. Anche il produttore di radar, Hughes Aircraft Company, ha partecipato alla valutazione dell'efficacia delle singole soluzioni.
A metà del 1975, McDonnell Douglas presentò calcoli che mostravano quanto doveva essere bassa la sezione trasversale del radar di un aereo per renderlo praticamente "invisibile" ai radar dell'epoca. Questi calcoli sono stati presi da DARPA e USAF come base per valutare i progetti futuri.
Entra in gioco Lockheed
A quel tempo, la leadership di Lockheed è venuta a conoscenza delle attività della DARPA. Ben Rich, che dal gennaio 1975 era a capo della divisione di progettazione avanzata denominata Skunk Works, decise di prendere parte al programma. È stato supportato dall'ex capo della Skunks Works Clarence L. "Kelly" Johnson, che ha continuato a servire come capo ingegnere consulente della divisione. Johnson ha richiesto un'autorizzazione speciale alla Central Intelligence Agency (CIA) per divulgare i risultati della ricerca relativi alle misurazioni della sezione trasversale radar degli aerei da ricognizione Lockheed A-12 e SR-71 e dei droni da ricognizione D-21. Questi materiali sono stati forniti da DARPA a testimonianza dell'esperienza dell'azienda con RCS. La DARPA ha accettato di includere Lockheed nel programma, ma in questa fase non ha più potuto stipulare un contratto finanziario con lui. La società è entrata nel programma investendo i propri fondi. Questa è stata una sorta di intralcio per Lockheed, perché, non essendo vincolato da un contratto, non ha rinunciato a nessuna delle sue soluzioni tecniche.
Gli ingegneri della Lockheed hanno armeggiato per un po' di tempo con il concetto generale di ridurre l'area di riflessione effettiva del radar. L'ingegnere Denis Overholser e il matematico Bill Schroeder sono giunti alla conclusione che è possibile ottenere un'efficace riflessione delle onde radar utilizzando quante più piccole superfici piatte possibili a diverse angolazioni. Dirigerebbero le microonde riflesse in modo che non possano tornare alla sorgente, cioè al radar. Schroeder ha creato un'equazione matematica per calcolare il grado di riflessione dei raggi da una superficie piana triangolare. Sulla base di questi risultati, il direttore della ricerca della Lockheed, Dick Scherrer, ha sviluppato la forma originale dell'aereo, con una grande ala inclinata e una fusoliera multiplanare.
